Es el año 2179 y el futuro de la Tierra parece sombrío. El uso de vehículos eléctricos, tecnologías solares y otras soluciones de ahorro de energía han frenado el problema, pero el abuso a largo plazo del planeta por parte de las generaciones anteriores ha sido difícil de revertir. La mayoría de los terrícolas parecen haber perdido la esperanza, pero un grupo de exploradores optimistas está viajando a Marte, que algunos creen que puede cambiar su destino. En busca de conocimientos, estos exploradores esperan que la comprensión de la desaparición de las poblaciones alienígenas pueda ayudarles a prevenir o al menos a frenar el rápido deterioro de la Tierra. Tendrán que replicar las tecnologías marcianas, traducir sus idiomas y evitar ganar demasiada radiación por el camino para acabar con el mayor prestigio y salvar la Tierra tal y como la conocen. En Ruins of Mars, los jugadores compiten para aumentar su arsenal de conocimientos, intentando comprender las lenguas de las antiguas civilizaciones que colonizaron Marte y lo convirtieron en un centro de actividad económica. El juego se desarrolla en torno a un tablero con cinco localizaciones y once fichas de acción comunes que se colocan al azar bajo el tablero de la forma más uniforme posible. En un turno, eliges una de las localizaciones, opcionalmente pagas para desplazar una loseta de acción de una localización adyacente a la activa, realizas la acción de la localización -cuyo efecto se basará en las losetas situadas debajo de ese espacio-, opcionalmente reproduces la tecnología alienígena pagando recursos y añadiéndola a tu tablero para uso personal, y luego reasignas las losetas de acción de la localización activa de forma mancala. A lo largo del juego, aprendes las lenguas marcianas y redescubres y estudias sus tecnologías, que vienen en tres niveles y múltiples clasificaciones y que te conceden habilidades especiales. A lo largo del camino, es posible que recojas radiación de varias acciones, y querrás deshacerte de ella si es posible para no perder puntos en la puntuación final, que se basa sobre todo en la tecnología que has reunido y en tu habilidad con los idiomas.